Diez cosas que sólo los verdaderos entusiastas de Mazda saben sobre el motor rotativo Wankel

Una inmersión profunda en el icónico motor rotativo y cómo ha hecho más que crear un nombre para la marca Mazda.

La movilidad ha avanzado mucho desde los diversos inventos de propulsión del siglo XIX. Desde el hipomóvil de gasolina de Etienne Lenoir que contó con el primer motor de combustión interna hasta el práctico automóvil de Carl Benz que funcionaba con un motor de cuatro tiempos. Esta edad de oro estuvo repleta de inventos que tenían como objetivo llevar a la humanidad a un nuevo amanecer de propulsión, una revolución que finalmente dejaría a las máquinas de vapor, los caballos y los carruajes en un segundo plano. Es en medio de toda esta energía creativa que llevó a Gottlieb Daimler y Wilhelm Maybach a mejorar el motor de combustión interna de Nikolaus Otto, creando un prototipo de los motores de gasolina modernos.

En los primeros años del siglo XX sucedieron muchas cosas, desde guerras hasta tensiones geopolíticas seguidas de un crecimiento industrial global cuando el polvo de las guerras se asentó. En medio de ellos nació el motor rotativo. Y Mazda, con el interés de destacarse y salvarse de fusionarse con los gigantes fabricantes de automóviles japoneses, en 1962 adoptó el motor rotativo Wankel en sus primeras etapas de desarrollo. El comienzo del motor rotativo Mazda Wankel no fue del todo optimista, pero a finales de siglo, todos los entusiastas de los automóviles conocían el motor por su nombre. Considerado como uno de los motores más icónicos que se atrevió a desafiar al motor de pistón, aquí hay diez cosas que debes saber sobre el motor rotativo Mazda Wankel.

RELACIONADO:El ascenso y la caída del motor rotativo

La alucinante historia del motor rotativo de Mazda comenzó como el sueño del entonces joven alemán Felix Wankel. En 1919, Wankel, de 17 años, soñaba con inventar un nuevo tipo de motor de gasolina. Sin conocimientos previos de ingeniería sobre cómo funcionan los motores de combustión interna, Wankel estaba en camino de perseguir su sueño. El objetivo era crear un motor simple que completara todas las etapas de combustión interna, admisión, compresión, combustión y escape.

Sin embargo, no fue hasta décadas después que Wankel haría realidad su sueño mientras trabajaba para NSU Motorenwerke. En 1959, se completó un prototipo de motor rotativo funcional y varios fabricantes de automóviles mostraron interés en el nuevo invento. El entonces presidente de Mazda, Tsuneji Matsuda, estuvo a la vanguardia de la adquisición de esta nueva tecnología de propulsión para permitir a Mazda mantenerse a la vanguardia en la adopción del motor rotativo y, por lo tanto, seguir siendo competitivo. Posteriormente, Mazda firmó un contrato con NSU para comenzar a desarrollar un motor rotativo Wankel para producción comercial.

El motor rotativo Mazda Wankel completa todas las etapas de combustión interna como un motor de pistón estándar pero con un ángulo diferente. Para comprender su principio de funcionamiento, es fundamental conocer las partes de un motor rotativo que funcionan en paralelo al motor de pistón. En lugar de pistones, el motor Wankel utiliza rotores de forma triangular montados en un eje excéntrico y, a diferencia del motor de pistón, donde el aire se comprime en cilindros, tiene una carcasa de rotor.

Al inicio del ciclo, el rotor crea un vacío que permite que la mezcla de aire y combustible entre en la carcasa, luego esta mezcla se comprime antes de ser encendida por dos bujías en la fase de combustión. La explosión hace que el rotor se mueva debido a la expansión de la cámara y al final del ciclo, los gases de escape se expulsan de la carcasa y el ciclo se repite.

Un motor de pistón simple de cuatro tiempos tiene al menos 40 piezas móviles, desde pistones, bielas y válvulas hasta engranajes de sincronización y el cigüeñal. A diferencia del motor de pistón, el motor rotativo reduce significativamente el número de piezas móviles, mientras que un motor rotativo de un solo rotor consta únicamente de dos piezas móviles, el rotor y el eje excéntrico. El número de piezas móviles sólo aumenta con la adición de rotores; por ejemplo, un motor rotativo de dos rotores constaría únicamente de tres piezas móviles: los dos rotores y el eje excéntrico.

Este diseño simple es lo que puede haber llevado a la mayoría a creer que el motor rotativo era una tecnología revolucionaria desde el principio. Esta creencia es la razón por la que Wankel obtuvo el apoyo de su gobierno en sus primeras etapas de desarrollo y también la razón por la que el gobierno japonés apoyó a Mazda en sus esfuerzos rotatorios, permitiéndoles trabajar de forma independiente.

RELACIONADO:Por qué Mazda debería recuperar el motor rotativo de la manera correcta

Después de obtener la licencia necesaria para usar y desarrollar un motor rotativo comercial, Mazda pronto se dio cuenta de que el motor tenía un defecto importante en los sellos superiores. La vibración de las juntas mientras el rotor se movía dejaba marcas en la carcasa que sólo descarrilaron la comercialización del motor. Sin embargo, el Departamento de Investigación RE de Mazda trabajó incansablemente para resolver este y más problemas, lo que llevó a la creación exitosa del motor 10A.

El éxito del desarrollo del motor Wankel por parte de Mazda es lo que llevó a la producción del Mazda Cosmo Sport en 1967. Fue el primer automóvil de producción en masa del mundo que funcionaba con un motor rotativo de doble rotor. Su motor tipo 10A producía unos elegantes 110 caballos de fuerza y ​​así fue como el Cosmo fue pionero en el éxito comercial del motor rotativo.

Además de tener pocos componentes móviles del motor, también existen otros beneficios del motor rotativo Wankel que lo convirtieron en un oponente formidable del motor de pistón. Uno de ellos es el diseño compacto. Debido al hecho de que necesitan menos componentes, los motores rotativos de Mazda son mucho más pequeños que sus homólogos de pistón y, por tanto, menos voluminosos. Su diseño sencillo y compacto permite instalarlos en vehículos más pequeños e incluso en motocicletas.

La otra gran ventaja del motor rotativo Wankel de Mazda es su funcionamiento silencioso y suave. A diferencia del motor de pistón que completa el ciclo termodinámico a 720 grados, el motor rotativo lo completa dos veces más rápido, a 360 grados. Esta naturaleza combinada con la suavidad del movimiento del rotor, el motor rotativo es capaz de alcanzar revoluciones increíblemente altas, todo ello con bajas vibraciones del motor.

Después de que Mazda se hiciera un nombre con el Cosmo Sport, se aventuraron audazmente en el mundo de los motores rotativos, pero su viaje aún enfrentaba obstáculos. Primero fue la Ley Muskie de 1970, cuyo objetivo era regular las emisiones de hidrocarburos, seguida de una crisis de combustible. Mazda resolvió el problema de las emisiones con un sistema de reactor térmico, pero no hubo una solución rápida para el problema de la eficiencia del combustible. Esto los llevó a adoptar un motor de pistón junto con el rotativo, pero a lanzar el Proyecto Phoenix para mejorar la eficiencia del combustible de su rotativo.

Los vehículos con motor rotativo ahora se denominaron 'RX' y el viaje hacia una exitosa línea de autos deportivos rotativos comenzó con el RX-2. Con el tiempo, el Proyecto Phoenix resolvió significativamente el problema de la eficiencia del combustible y, en 1978, Mazda lanzó el RX-7. Se presentó en tres generaciones de 1978 a 2002, el FB, el FC y el Mazda RX-7 FD, y es el automóvil con propulsión rotativa más vendido de la historia, con más de 811.000 unidades producidas.

RELACIONADO:Próximos modelos de Mazda a tener en cuenta

Incluso en medio de desafíos de desarrollo, Mazda estaba decidido a hacerse un nombre. El RX-7 demostró ser un éxito incluso en las pistas de carreras, ganando numerosas carreras, incluidas las 24 Horas de Daytona. Mazda competía en las 24 Horas de Le Mans con prototipos desde 1974 y aspiraba a ganar. El RX-7 FB había conseguido terminar la carrera en 1982 pero no fue hasta 1991 que Mazda conseguiría finalmente el primer puesto del podio en Le Mans.

Impulsados ​​por un motor rotativo de cuatro rotores que producía nada menos que 700 caballos de fuerza, tres Mazda 787B atravesarían la línea de meta en la pista de Le Mans para llevarse a casa una triple corona para Mazda. Finalmente, después de varios años de prueba y error, Mazda ganó una de las carreras de resistencia más populares. Pasaría a los libros de historia como el primer fabricante de automóviles japonés en lograr esta hazaña. Desafortunadamente, debido a algunas reglas, el motor rotativo estuvo prohibido en la carrera en los años anteriores.

Desde el principio, los fabricantes de automóviles pronto descubrieron que el motor Wankel tenía diversos problemas operativos. Desde las marcas de castañeteo, llamadas marcas de la uña del diablo, que reducirían la vida útil del motor, hasta la quema de aceite en el interior de la carcasa. Aunque los 47 ingenieros del Departamento de Investigación de RE de Mazda habían hecho un trabajo increíble para reducir el desgaste de la carcasa, los sellos superiores necesitaban una lubricación constante, lo que a veces provocaba la presencia de aceite quemado.

Sin embargo, el mayor inconveniente es la eficiencia del combustible, que es una de las razones por las que Mazda tuvo que ofrecer un motor de pistón durante la crisis energética de principios de los años 70. El motor rotativo presenta una cámara de combustión larga y, debido a la baja relación de compresión, tiene una menor eficiencia térmica. Esto, a su vez, conduce a un alto consumo de combustible ya que la mezcla de aire y combustible no se quema por completo en la última etapa del ciclo, lo que también resulta en constantes retrocesos.

Desde que Mazda adoptó el rotativo Wankel, muchos fabricantes de automóviles probaron suerte y abandonaron la tecnología por completo. Mazda, sin embargo, armado con un equipo de ingenieros dedicados que trabajaron para mantener vivo el objetivo inicial de Tsuneji Matsuda para el rotativo, siguió adelante. Todo el proyecto fue visto como una pérdida de dinero incluso dentro de Mazda, pero gracias al continuo desarrollo de soluciones, el motor sobrevivió.

Mazda fue tenaz en la tecnología, pero con regulaciones más estrictas sobre emisiones en los EE. UU. y otros mercados importantes, la producción del RX-8 con motor rotativo se suspendió en 2012. A pesar de funcionar con un nuevo motor RENESIS 13B, el Mazda RX-8 no fue Tan exitoso como el RX-7, con solo unas 200.000 unidades producidas entre 2003 y 2012. El proyecto se suspendió y Mazda probablemente estudió formas de utilizar o mejorar la tecnología.

RELACIONADO:Diez cosas que el Mazda RX-9 necesitará para tener éxito en el mundo actual

A lo largo de los años, el motor rotativo ha conseguido seguidores leales y Mazda se niega a dejar morir su sueño. Y aunque se detuvo la producción de vehículos con propulsión rotativa, Mazda continuó produciendo motores rotativos 13B, pasando el arte a su próxima generación de ingenieros Takumi. En enero de 2023, Mazda estrenó el MX-30 e-Skyactiv R-EV que contaba con un motor rotativo. Sin embargo, el motor rotativo sólo actúa como extensor de autonomía para el MX-30 totalmente eléctrico.

Y aunque el MX-30 no está propulsado directamente por el motor rotativo, no podemos decir lo mismo del concepto Mazda RX-9. Las patentes filtradas indican que el RX-9 puede contar con un motor rotativo de tres rotores y un motor eléctrico. Por lo tanto, se espera que pueda lanzarse como un híbrido, pero por ahora, sólo el tiempo lo dirá.

Kennedy no es un escritor más. Desde principios de la década de 2000, antes de que los televisores aparecieran en todos los hogares, disfrutaba de las historias de su padre sobre los autos Safari Rally. Finalmente tuvo la oportunidad de asistir al evento en 2002 y este fue el comienzo del amor por la velocidad, la aventura y los automóviles. En definitiva, además de un apasionado de los coches, es escritor de profesión y algo hodófilo.